De tempel is een heiligdom ter ere van de Godin Artemis; de maagdelijke Godin van de jacht, vruchtbaarheid en bescherming van wilde dieren.

De tempel was in haar geheel gebouwd van marmer, een van de 7 wereldwonderen. Het bouwwerk was gebouwd op een gigantisch rechthoekig podium met 13 traptreden Er stonden 127 pilaren verspreid over het gehele ‘podium’, behalve in het midden, daar waar het huis van de Godin, ook wel cella (ruimte in het midden van een tempel. Werd vaak gebruikt als standplaats voor een beeld van een God of Godin.), zich bevond. De pilaren waren 20 meter in lengte.

In 800 v.C is waarschijnlijk de eerste tempel gebouwd. De tempel is echter vernield en meerdere malen herbouwd.

In 550 v.C werd er een nieuwe tempel gebouwd. De tempel was ontworpen door de Griekse architect Chersiphron.

De tempel van Artemis lag in Efese, in Turkije. De tempel is in haar geheel afgebrand in 356 voor Christus, aangestoken door Herostratos, een geestelijk gestoorde man die op deze manier bekendheid zocht. Het verhaal gaat dat in dezelfde nacht dat de tempel afbrandde, Alexander de Grote werd geboren. Artemis, als vruchtbaarheidsgodin, was zo druk met de geboorte dat ze haar tempel vergat.

De tempel is hierna echter nog wel herbouwd in de tijd (333. v.C) dat Alexander de Grote in Efese was. De bouw was al begonnen en Alexander de Grote bood aan om die bouw verder te financieren. Als tegenprestatie wilde hij zijn naam als maker van de tempel. Dit werd hem echter geweigerd. (sommige bronnen melden echter dat Alexander de Grote wel meehielp met de bouw, dus welke versie waar is?)

In het jaar 262 werd de tempel opnieuw vernield door de Goten. Hierna werd de tempel niet meer herbouwd. Het overgrote gedeelte van de bevolking was Christelijk geworden, en het geloof in Artemis afgenomen. Er was geen behoefte meer aan een paganistische tempel.

De stad was vanaf toen niet meer zo belangrijk als handels centrum. Het was een moerassig gebied, en de mensen gingen ergens anders wonen.

In 1863 kwam er een architect, John Turtle Wood, vanuit Engeland naar Turkije om op zoek te gaan naar de tempel van Artemis. Of in ieder geval dat wat er nog van over was. Pas in 1869, na 7 jaar te hebben gezocht, had hij succes. Sculpturen die hij vond werden naar Engeland verscheept, waar ze tot op de dag van vandaag in musea kunnen worden bewonderd.

Momenteel zijn alleen de funderingen van de tempel nog te zien.